中国戏曲主要是由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同艺术形式综合而成。它起源于原始歌舞，是一种历史悠久的综合舞台艺术样式。经过汉、唐到宋、金才形成比较完整的戏曲艺术，它由文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术综合而成，约有三百六十多个种类。它的特点是将众多艺术形式以一种标准聚合在一起，在共同具有的性质中体现其各自的个性。
中国的戏曲与希腊悲剧和喜剧、印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化，经过长期的发展演变，逐步形成了以“京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧”五大戏曲剧种为核心的中华戏曲百花苑。中国戏曲剧种种类繁多，据不完全统计，中国各民族地区地戏曲剧种约有三百六十多种，传统剧目数以万计。其它比较著名的戏曲种类有：昆曲、粤剧、淮剧、川剧、秦腔、晋剧、汉剧、河北梆子、河南坠子、湘剧、黄梅戏、湖南花鼓戏等。
生
戏曲表演主要行当之一，演男性人物。生行初见于宋元南戏，后除元杂剧外，历代都有，一般扮演青壮年男子，是剧中主要人物。随着艺术的发展，生行又据所扮人物的年龄、身份、性格划分为许多专行，如老生、小生、武生等。
老生
指中老年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓(真嗓)，基本上都是戴胡子的，所以又称“须生”，如诸葛亮、蔺相如等。
小生
扮演青少年男子，化妆不戴胡须，扮相清秀、英俊，演唱用尖音假嗓，念自兼用真假嗓，如吕布、周瑜等。
武生
扮演擅长武艺的青壮年男子，分为长靠武生和短打武生两类，长靠武生穿厚底靴子，扎大靠(盔甲)，武打、工架并重，如赵云、马超等。短打武生身穿紧身短装，穿薄底靴子，偏重武打特技，如武松、林冲等。扮演中老年英雄人物的称武老生，武生还兼演部分勾脸戏(武净戏)，猴戏中的孙悟空一般也由武生扮演。
旦
戏曲表演主要行当之一，扮演女性人物。旦的名目初见于宋代歌舞.宋杂剧已有装旦，后历代都有这行角色，又大都按扮演人物的年龄、身份、性格及其表演特点划分为许多专行。
正旦
俗称“青衣”，因所扮演的角色常穿青色褶子而得名。主要扮演庄重的青、中年妇女，以唱功为主，行动比较稳重，如王宝钏、秦香莲等。
花旦
大多扮演青年女性，多着短衣裳，人物，吐格活泼，动作敏捷伶俐，表演以做功、说白为主，如金玉奴、小青等。
刀马旦
大都扮演擅长武艺的青壮年妇女，较重唱、做和鲤蹈，如梁红玉、穆桂英等。
武旦
扮演擅长武打、勇武的女性，着重武打，特别是使用特技“打出手”，如杨排风、孙二娘等。
老旦
专门扮演老年妇女角色的行当，主要突出老年人的特点，演唱用本嗓(其余旦角一律用小嗓唱)，唱腔与老生接近，但具有女性婉转迂回的韵味，如余太君、岳母等。
花面
戏曲表演主要行当之一。一般认为是杂剧和金院本的副净演变而来。面部化妆用脸谱、唱用宽音或暇音，动作大开大阖，大都扮演性格刚烈或粗鲁奸险的男性人物。按扮演人物性格、身份及其艺术特点，又划分为许多专行，如京剧的正净、副净、武净等。
末
传统戏曲角色行当。宋杂剧中有副末。元杂剧的正末是同正旦并重的两个主要角色。明清时，成为独立行当，常扮社会地位比生扮的人物低、表演上唱做并重的中年年以上男子。近代多数剧种已并入老生行。
丑
戏曲表演主要行当之一。喜剧角色。因在鼻梁上抹一块白粉而俗称“小花脸”。又与净角的大花脸、二花脸并列而俗称“三花脸”。宋元南戏已有丑角。可表现幽默、机智的人物，也可表现灵魂丑恶、奸诈卑鄙的人物。按扮演人物身份、，陛格和技术特点，分为文丑和武丑两大支系。
龙套
也叫“文堂”、“流行”。扮演剧中士兵、夫役等侍从人员，因身着特殊形式的龙套衣得名，一般以四人为一堂。舞台上用一堂或两堂龙套，以表人员众多，起烘托声势作用。
折
戏曲的幕和场都叫折。一次只演出一本大戏里相对完整的一小出或是一折，就叫“折子戏”。折子戏一般都是一本大戏中最精彩的部分。一本大戏全场都演叫“全本戏”。如果一些大型剧目一次演不完，需要连演几次，就叫“连台本戏”。
压轴戏
是指一台折子戏演出中倒数第二个剧目。因最后一个剧目称大轴而得名。通常是最精彩的。
梨园
唐代由唐明皇开设的历史上规模最大的培训演员的地方。京剧界追根溯源就用了“梨园”的名称，世代相传，称戏曲界叫“梨园界”，这一行业叫“梨园行”。戏曲演员们为“梨园弟子”，而有几代人从事这个事业的家庭为“梨园世家”。
科班出身
过去的戏曲演员有些是拜师学艺的徒弟，属个体为单位的家学或叫私学。科班是后来出现的集体学艺的组织，曾培育出大量艺术人才。由于那时的演出单位不叫剧团，而称戏班，最早的科班又是由戏班建立起来的。经过严格训练出师的弟子叫“科班出身”。
草台班
临时搭设的戏台，习称“草台”。旧时经常在农村和集市临时搭台演出的戏班，称“草台班”。
反串
一般演员较少，设备简陋，流动性大。职业演员偶尔扮演与自身本工的行当不同的戏，叫做“反串”，也有被用于男扮女或女扮男的情形。
票友
旧时对戏曲、曲艺的非职业演员、乐师的通称。他们临时参加正式演出叫“客串”。无伴奏的演唱或不化妆的演唱叫“清唱”。
四功五法
指戏剧的基本功，戏曲演员唱、念、做、打(唱功、念白、做工、武打)，俗称“四功”;手、眼、身、法、步(手势、眼神、身段、技法、台步)合称“五法”。
声腔
戏曲以演唱的腔调来区分不同品种叫“声腔”。某些戏曲剧种或剧种的腔调在音乐或演唱方法上具有较多共同性被称为一种声腔，或归为一个声腔系统。
行头
演戏用的道具、服装。狭义只代表戏装，一般不分朝代、地域和季节，只按性别、年龄和社会地位进行妆饰。京剧传统剧目的服装，基本上都以明代衣冠为主。主要有以下几类：蟒，帝王及高级官员的穿着，以不同颜色标志品级高低，黄色最尊，皇帝专用，以下依次为绛、白、红、蓝、黑。官衣，中、下级官员的穿着，也按等级分为不同颜色，红色高，黑色低。帔，官员平时的穿着，有时依年龄分，老者绛色，少年红色粉色。褶子，日常便服，有素色、花色，年长者用青、蓝，年少者用红、粉，书生用素蓝，贫士用素黑，落魄者用黑褶子、上缀杂色绸块(又称“富贵衣”)。铠靠，武将的铠甲，胸前置护心镜，腹部及两肩绣虎头，背插四旗，以显示大将威武庄严，这些服饰，男女大致相同，女装尺寸略小。此外，女性专用者有宫衣、云肩、裙、旗装等。蟒、褶子、帔等袖端所缀一尺上下的白绸叫“水袖”，英武、勇猛的人物盔帽上的两根五六尺长的雉鸡尾制饰物叫“翎子”。
脸谱
化妆方面，最有特点的是净角画脸谱，即用浓墨彩来勾画面部的眉毛、眼窝、鼻窝、嘴角、脸纹，形成五颜六色的各种图案。“公忠者雕以正貌，奸邪者赋以丑型”，这是中国美学评价的传统。脸谱是这种传统美学原则的体现。大体说来，红脸表示赤胆忠心，气性耿直;紫脸表示有血性而较沉稳;蓝脸表示凶猛剽悍，性情暴烈;黄脸表示胸有城府，工于心计;黑脸表示勇武鲁莽或铁面无私;白脸则表示虚伪奸诈，阴险狠毒。在杰出演员身上，脸谱也是帮助他塑造各种有血有肉的生动形象的重要手段。脸谱也有不同流派，这与整个流派的艺术风格是协调、统一的。京剧脸谱较着名的流派有钱(金福)派、郝(寿臣)派、侯(喜瑞)派、刘(奎官)派等。这种手法后来被借用到文艺形式中，称为“脸谱化”，有简单化的意思。
检场
京剧舞台美术工作中还有一项叫做检场。作用是在台上为演员传送小道具、搬动桌椅;帮助演员在台上增减、改换衣服;当剧中需要演员做危险动作时，起安全保护作用;检场还撒火彩，即用松香末撒出各种各样火彩，如“月亮门”、“过桥”、“连珠炮”、“托塔”等，以表现烈焰冲天的场景或神仙奇幻的气氛。建国以来，为保持舞台艺术的完整性，检场活动已采用幕布或灯光予叫掩蔽。
