踢踏舞的表现形式较开放自由，没有诸多的限制，不注重身体的舞姿，欣赏的是脚下的复杂技巧。在长期的衍变历史中，其受到很多因素的影响。比如美国西部牛仔的影响、黑人传统吉鼓节奏的影响，其中影响最大的就数爵士乐。
踢踏舞历经几百年的兴衰，形成了以美国和爱尔兰为主流的两大分派。
美式踢踏舞
17世纪中叶的美国下层民众，闲暇时光，经常脚穿木屐，脚尖和脚跟踩踏、敲打地面，并将非洲西部的一种舞蹈融入，这种充满节奏性的舞蹈就是“踢踏舞”的最初形态。这种以自由轻松为形态，追求节奏的表现形式随即受到欢迎，比尔·罗宾森为发扬美式踢踏舞作出了巨大贡献。
在发扬美式踢踏舞过程中，好莱坞当时歌舞大片起到了巨大的作用。
其后最年轻的踢踏舞大师 Savion Glover ，将节奏踢踏带向了更高的层次。另外，澳大利亚的踢踏狗组合也为美式踢踏舞踢出了一片新天地。
爵士踢踏舞，同样也以脚下打击节奏的复杂多变为根本，只是更强调与爵士乐的配合与表演，也是此时代踢踏舞发展的一个重要力量。踢踏舞因为吸收了爵士乐中音乐节奏、即兴表演等元素，更具自娱性、开放性、挑战性。
爱尔兰踢踏舞
爱尔兰踢踏舞可谓历经坎坷，早期的盖尔特人迁徙至爱尔兰，使得盖尔特文化得以在爱尔兰传播。谁知，1170年，英国入侵爱尔兰，随即禁止一切爱尔兰文化进行，包括舞蹈。可是，爱尔兰民众还是悄悄地跳着舞蹈。到了15世纪，爱尔兰开始以快速的节拍及侧面行进的舞步风行爱尔兰。尽管如此，愈是禁止愈使其充满神奇的诱惑力。在接下来的几百年，踢踏舞的风气仍旧蔓延开来。
谈及促使踢踏舞在爱尔兰的发展，不得不提到的一件事是1750年舞蹈教师的出现。当时，舞蹈教师巡回表演，每到一个村庄都会教授爱尔兰舞蹈。学生们必须先学习爱尔兰的传统乡村舞蹈——捷格舞和利尔舞，虽然村民都没有基础，但都非常乐意学习，这也是使得踢踏舞得以传播的一大因素。
爱尔兰人在跳踢踏舞时，上半身没动作，双手自然下垂，贴在髋部，双脚总是保持交叉的姿势(45°)。
