彝族是古羌人在南下过程中和西南土著部落长期融合而形成的民族。在六七千年前，居住在中国西北河湟地区的古羌人开始向四面迁移，其中一支迁向西南方向。约在四千至五千年以前，羌人早期南下支系与当地土著部落融合为僰(濮)。僰系“羌之别种”。并于3000多年前在西南地区形成“六夷”、“七羌”、“九氐”等部族，在史书中常被称为“越嵩夷”、“青羌”、“侮”、“昆明”、“劳浸”、“靡莫”等。当时西南地区还有其他两大古老族群——百濮和百越。古羌人到西南后，他们和百濮、百越长期融合，共同发展。
彝族是一个能歌善舞的民族，有着丰富的民间歌舞和音乐艺术，无论是劳动间隙，还是年节婚丧，都要以歌舞抒发其情感。彝族主要居住在云南、四川、贵州和广西等省、区。由于彝族大分散、小聚居的分布特点，使得彝族的音乐种类繁多，风格各异，其内容和表现手法都富有民族性和地方特点。
彝族歌舞迄今最为流行的有跳月舞、跌脚舞、烟盒舞、花鼓舞、跳笙、金竹舞、铜鼓舞、乐作舞等。乐器主要有马布、口弦、月琴、葫芦笙、巴乌、唢呐、小闷笛、毕鲁、直笛、横笛、箫、三弦(大中小不同形制)、四弦等30余种。其中较著名的有口弦调《麻哥调》、短笛曲《放牛调》、月琴曲《雷波调》等。
彝族的民歌的特点就是触景生情，想象独特，词藻朴实，耐人寻味，内容多以劳动场面为主。彝族民歌涉及的生活面很广，在众多的民歌中，比较有代表性的是叙事歌、劳动歌、仪式歌、爱情歌和儿歌。
叙事歌常在节日、婚嫁、酒宴及追悼亡灵时演唱，其内容包括天地万物的形式、人类的起源、民族的迁移、英雄故事及风俗习惯等，还有不少爱情故事。叙事歌的曲调都很短小，一般只有一个乐句。曲调和节奏的变化较少，与语言的声调结合紧密，具有吟诵性。
劳动歌是伴随劳动演唱的民歌，主要有牛山歌(亦称“牛歌”)、下种歌、推磨歌等。牛山歌是农民犁地耕田时唱的，节奏比较自由，有很强的即兴性。下种歌、推磨歌等曲调明快，节奏也比较鲜明。
仪式歌可分为婚礼歌、丧礼歌、节日仪式歌和宗教仪式歌等类别。彝族许多支系都有成套的婚礼、丧礼歌，同时也有春节、火把节演唱的节日仪式歌。
彝族的儿歌分摇篮曲和儿童游戏歌两类。前者歌词多无具体意义，曲调优美，以单句体及两个乐句构成的乐段最为常见;后者曲调活泼跳跃，音域较窄，以上下句结构最为常见。
爱情歌是彝族民歌中最丰富的一种，分短篇情歌和长篇情歌两种。前者多为对唱或独唱，一般由上、下句组成，曲调柔美抒情。后者多为齐唱，以云南的《四大腔》为代表。”)，“四大腔”包含《海菜腔》、《山药腔》、《四腔》、《五山腔》，分别流行于尼苏人居住的四个区域，是四种不同的声腔和套曲形式。
