唐代诗人白居易有一首《和令狐射小饮阮咸》的诗，诗云：“掩抑复凄清，非琴不是筝。还弹乐府曲，别占阮家名。古调何人识?初闻满座惊，落盘珠历历，摇佩玉铮铮，似劝怀中物，如含林下情。时移音律改，岂是昔日声。”
该诗尽情的表达了诗人欣赏“阮咸”时惊喜的心情和对其演奏技巧的赞誉，据记载，阮产生于汉。汉武帝欲于乌孙国结盟和好，遂将公主嫁给乌孙王为后。出嫁前，汉武帝怕她途远思念，特意让工匠参考琴、筝、筑、箜、篌乐器而创制了一件抱式弹的新型乐器供公主途中娱乐，以慰解旅途的寂寞和思念之情。这就有了第一吧阮。唐初时期阮仍被成为“琵琶”和“汉琵琶”，后因晋代阮咸善此琴，故名“阮咸”，简称阮。到了宁代以后，阮声渐衰，曲谱亦失传默默无闻。阮留给人们的印象仅是伴奏、伴唱的配角乐器。
阮的结构大体上分为琴首、琴杆和音箱三个主要部分。琴首即琴头，一般制成“如意”开头四个铜铀分别镶入琴头内。四个木铀分别为于琴头两侧，琴弦系在铜铀上，通过转动木铀调节弦的音高。琴杆上连琴头下端镶入音箱，2呈扁圆形。面部平整，上附指板，安有24个品。指板系用红木制成，下端悬在音箱正中。山口位于直板顶端于琴头相结处，上面刻有四个弦槽，用于固定弦的位置。音箱采用桐木制作。复手顶端刻有两个弦槽，弦压在上面，缚弦位于音箱最下方的侧板上，上有四个用于勾挂琴弦的小槽。弦，共四根，从细到粗分称为一弦、二弦、三弦、四弦。
新中国成立后，中央人民广播电台民族管乐团王仲丙先生从1953年起着手对阮进行了改革，在保持民族特色的前提下，增加了品位，扩大了音域，增加了音量，革新成小、中、大、低， 即高、中、低一组阮族系列乐器。其音色圆润柔和，醇厚丰满，在个性鲜明的民族乐队中，承担了中音区的重任，其融合性更显和谐默契。阮的音域宽广，和弦丰富，演奏大小各种和弦音程都极方便，显示了其他乐器不可取代的作用。北京、上海、西安等地音乐学院相继开设了阮专业课，培养出一批水平较高的青年演奏家。同时经作曲家、演奏家和理论工作者的不懈努力，创作了不少属于阮的曲目，是阮的演奏技法发展到了一个崭新的阶段，从原有的单、双弹挑，分滚划等几种，根据乐曲内涵需要，发展到勾、抹、扣、摘、扫、伏、打、擞、滑、揉、吟、推、拉等几十种技法，提高了阮的表现力，从而使阮成为既是一件重要的合奏乐器亦是一件出色的独奏乐器。
为了弘扬民族音乐文化，推动阮专业的发展，上海音乐学院从前几年起，就实验从娃娃抓起，在艺术幼儿园开办小阮弹唱班，在中、小学开办阮重奏组等，取得了良好的收效。1995年11月，上海音乐学院东方音乐文化交流中心在全国率先推出了阮业余考级，出有《阮业余考级曲目》(一级至十级)一书。
目前广泛流传的阮乐曲有《火把节之夜》、《丝骆驼铃》、《松风寒》、《渔舟唱晚》、《樱花》、《云南回忆》等，均煸入《阮业余考级曲目》一书中。
