19世纪末期，欧洲古典芭蕾单纯追求形式与技巧的倾向越来越严重，不仅影响整个舞蹈艺术的发展，而且也阻碍其自身的发展。内容与题材仍旧停留在神话传说、王子公主的范围内，与现实生活的距离越来越大，成为舞蹈反映社会生活的巨大障碍。正是在这种危机中，现代舞应运而生。
现代舞的审美主张：
现代舞的主要观点是反对古典芭蕾的因循守旧、脱离社会生活和单纯追求技巧的形式主义倾向，主张摆脱古典芭蕾舞过于僵化的动作程式的束缚，以合乎自然运动法则的舞蹈动作，自由地抒发人的真实情感，强调舞蹈艺术要反映现代社会生活。它反映了现代西方社会矛盾和人们的心理特征,故被称为“现代舞”。
现代舞的特征：
概括起来说现代舞的特征就是没有特征。它迫切地追求个性、时代性与原创性。一代又一代的现代主义舞蹈家们不停地在花样翻新上下功夫，以标榜自己在舞蹈上的新发现。美国现代主义舞蹈家海伦·汤米尼斯概括现代舞的与众不同之处时说：“不存在普遍的规律，每一个艺术家都在创造自己的、法典。”
在具体的舞蹈创作实践中它的特征大致体现为：
1、舞蹈也可以不表现“自我”，而只是一种“纯动作性”的表演。
2、有了动作就有了一切，不要求动作体现什么内容;
3、尽量排除舞蹈创作人员在创作中的主观作用，使创作不受意识的支配，而具有最大限度的任意性;
4、舞蹈以内容失去客观性为高，含义模糊，观赏者认为表现了什么就表现了什么;
5、舞蹈走向非舞蹈化，把人们生活中任何的动作都当做舞蹈﹔
现代舞的艺术追求：
现代舞强调舞蹈家必须使肉体与灵魂结合，主张肉体动作必须发展为灵魂的自然语言。也不顾及已经存在的任何一种舞蹈形式以及公认的舞蹈法则，不受形式美规则的限制，并不断从大自然和民族文化中获得灵感，任意设计任何舞蹈样式。在剧情设计上也有很大突破，不塑造人物形象，不表现故事情节，不表现生活场景，表现抽象的观念，表现“自我”，表现内心的冲动，表现本能，表现潜意识，表现直觉、幻觉和梦境。
现代舞的技术动作：
现代舞最伟大的技术理论的奠基者就是格雷厄姆，她根据人体动作的基本原理建立了自己的艺术理论和技术原则，她提出：在跌倒和复起、平衡与不平衡之间构成舞蹈动作的规律。她的技术理论中心是呼吸。她研究了人体在呼和吸之间的形体变化，认为舞蹈家可以用呼吸推动身体的旋转、跳跃和跌倒、撑起。为现代舞派建立起一套较为完整的训练体系的人是匈牙利人鲁道夫·拉班，他创造了一种被称为自然法则的训练方法，把人体动作的构成归纳为：“砍、压、冲、扭、滑动、闪烁、点打、飘浮”等八大要素，认为正确处理各要素之间的关系，就能组成各种动作。到了后现代舞蹈，自由发挥成为舞蹈动作训练的主要形式，除了突显教授者的个人风格外，自由形式的肢体训练也包含对于时间、空间及能量的各种探索。
现代舞的音乐特点：
现代舞反对音乐的“独裁”，主张创作“自由自主的舞蹈”，他们之中致力于切断舞蹈从属于音乐的关系，确立没有音乐的舞蹈。此外，他们把肢体的每一个部位都视为乐器，当全身活动时，就犹如一场肢体交响乐演奏的动人旋律。因此，在现代舞中，有没有音乐、是什么音乐、用什么样的乐器都显得不那么重要了。
现代舞和芭蕾舞的关系：现代芭蕾亦是现代舞当中的流派之一。它是介乎现代舞和古典芭蕾之间的一 种形式,在观念上是现代舞,但技巧上还是芭蕾。
