关卡定义
在很多游戏中，关卡这个术语和地图，任务，或者进程是同义的。游戏中最初的关卡术语很可能来自于早期的机械设计和家庭游戏系统，在这里游戏流程根据难度的递增被分成几部分，称之为阶段或者关卡。举个例子，一旦玩家解决了敌人的第一波进攻，他会认为已经完成了“关卡一”，不管游戏允许难点下有多少关。这些关卡是早期的像《龙与地下城》这种角色扮演游戏和桌面游戏中的“地牢关卡”流传下来的，(这些关卡)把游戏的环境划分成垂直的层次(大多是地牢和地下结构)，这些不仅决定了玩家们处于第几层，而且还给了一个怪物会有多强的提示。第五关的怪物明显地会比开始的第一关有更大的挑战，在外表和安全躲避(攻击)上更进一步。
现在的游戏关卡在形式上有广大的范围。一个普通的例子就是在你喜欢射击游戏的一个单人死亡竞赛或者夺旗模式的地图。这个还可以是赛车游戏的一个赛道或者是《吃豆人》中简单的迷宫。最重要的是，关卡仅仅是游戏可玩性中的环境。一个关卡有可辨别的特征吗?恩，他有自然的分界线。他有入口和出口。他有目标，他有一个开头和一个结局——或者是很多结局。一个关卡可以包含游戏中几乎全部的游戏系统和技术，还可以集中在专门的行为上。一些关卡是独一的，像BOSS战的关卡。一些关卡需要在关卡之间重复跨越，像《侠盗车手3》中需要在一些城市之间的重复跨越的关卡。
每一款游戏都有一个发生环境，这是关卡设计师们必须提供的——在游戏环境中设置游戏背景。对游戏性来说一个关卡实际上就是一个容器。
关卡历史摘要
在有游戏存在的时候，就有了游戏平台来玩这个游戏。几乎每一个文明有自己的国际象棋样式，连同一块可供下棋的棋盘一起。即使没有棋盘，玩家们会在泥土上简单的划个棋盘或者像tic-tac-toe在纸上潦草地画个棋盘。游戏需要一个可以可供存在的载体。同样地，虽然为电视游戏创造交互式环境的这个平台相当的新，但是在后面有大量的历史。
Creating Pinball——关卡设计之母
虽然关卡设计师作为团队角色的一个职位才10年左右，但游戏是一直需要娱乐领域的。事实上，“游戏领域设计”的第一个例子可追溯到弹球开始变成国际娱乐的那个时候。早期的弹球一种说法——叫做弹子球——是很随意的事情。球被弹入游戏空间，然后从上到下穿过有钉针的布局图，直到到达有限的洞中停止为止。一旦球开始运动玩家实际上没有对球进行太多的控制。虽然观察球通过钉子时有一些激动，但是和拉下投币机的控制杆或者和看一场电影很类似——一旦最初的交互步骤结束后，参与者只能观看对事情的进展却无能为力。
当弹球游戏的设计师们开始加入交互式的元素，像加入轻击或引导球进入回报丰盛区域的技能(也就是，一部分的区域有一串高分的碰撞点，或者会触发获得奖励的球)这样游戏使得球的运动由被动转为主动。即使构造一个游戏关卡时分配了过多常见的元素给电影布景或描述书中位置，这样分开的设计使得有互动性——玩家有机会按他的意愿去选择和改变弹球流动。那就是玩游戏中的“游戏性”
记录弹球设计和现代关卡设计之间的相似处是很有趣的。两者都有一个具体化玩家形象的参与(弹球情况下，玩家形象是一个小的金属球)，(金属球)穿过一个互动的充满奖励和冒险的游戏区域。伴随着每一代的弹球游戏，设计师们不得不在老的受欢迎的设计上创造新的变化和在传统的想法上进步来保持玩家的兴趣。关卡设计师必须好好地去回顾一下弹球的黄金时代，因为这些是我们真正的根源——最早的交互式游戏环境设计的例子。
从弹球机到超级电脑
在1970年代当计算机开始出现在大学校园时，热心的设计师们开始把它们作为娱乐平台来使用，而且弹球桌开始向可视化屏幕转变。不幸地，电脑驱动的游戏平台的性能对于长时间存在的机械弹球机来说非常的差。另外，制作视频游戏的人常常是和他们真正工作无关的设计师和学生，而不是专业的游戏设计师们，所以为解决新显示方式和操作方式游戏领域设计的技术不得不重新开始。
最初的宇宙战争
《宇宙战争》被广泛地认为是所有电脑游戏始祖，该游戏事实上只在一个示波镜上显示而且只包含了一个唯一的行星作为星球背景供2个玩家对战。这个被认为是最早的视频游戏关卡。这个行星不仅仅是作为装饰——在对玩家们的飞船和飞弹上发挥了引力的影响。试想创造一个真正有趣的游戏空间，即使只有空白的背景，也没有人会受到抱怨。
随着游戏的成熟，游戏空间也相应成熟。更多的注意力放在了游戏环境的观赏性上面，不同的游戏环境会带给玩家不同的游戏体验。更注重通过环境参数的转化来确保玩家有规则的进行挑战。音乐和音效在吸引玩家进入游戏和游戏演出效果方面扮演了更加重要的角色。游戏形式逐渐地从单屏(像《乒乓》或《吃豆人》)向多屏或卷屏环境发展，像《Pitfall》和《Tempest》，这样就突然给了玩家更大的探险机会和更自由的运动。游戏空间变得更加充足，游戏规则也变得更加复杂。拿《Defender》作为例子，特色是快速变化的游戏环境，很强的特殊效果和声音效果。
《Defender》是最早游戏中一款游戏，通过声音的提示来告之玩家另一个地点发生了事情——当一个“人”被转变为敌人单位时，会播放一个特殊的声音。尽管关卡允许玩家在地图上向左和向右行走，但随意的移动对应了不断变化的速度，这个很准确的就意味着直线型简单的行走是不可能的，每一个阶段都存在细微的不同。即使控制是相当简单的，但绝对复杂和强大的关卡使得《Defender》受到核心玩家的喜爱。
同样地，对于家庭系统而言，雅达利游戏《Adventure》具有随机化的程序，这就意味着玩家在游戏时的每个时候都不知道游戏中所有的必须物品放在哪里。游戏布置了许多的屏幕大小的房间，玩家会在房间之间行走，躲过龙(阻碍)和收集关键物品来打通游戏。《Adventure》第一次把关卡设计中的彩蛋元素引入到了游戏世界里。(译者认为彩蛋元素指开启隐藏要素的物品)
家庭电脑的升起
在80年代，在控制平台和个人电脑上家庭上游戏的升起意味着玩家渴望充满挑战的游戏，开发者也马上提高关卡设计的观念来作出反应。随着现代游戏主机上处理能力的提升和存储容量的增加，像移动平台和单调循环攻击方式敌人这些早期游戏类型中的基本元素通过不同的方法结合并改进，为玩家创造出了新的挑战。设计师通过隐藏可以被细心玩家所发现的特殊奖励或甚至整个关卡的方式，尽力鼓励玩家在游戏中探险。游戏环境变得更加具有互动性，引入了复杂的谜题来阻碍游戏进程和制造更加丰富多变的游戏内容来保持玩家的挑战欲望。当游戏中突然伴随着丰富的背景故事和人物成长，而不再是简单的老套的故事的时候，游戏剧情也成为一个重要的焦点。举个例子，早期的文字冒险游戏更多的依靠复杂的故事路线和描述文字来使玩家沉浸其中的。在这种风格上，《Planetfall》是一个经典的冒险游戏，因为游戏中一个人物的死亡，他被普遍认为是最早可以使得玩家流泪的游戏之一。
然而，当沉浸于新的游戏环境的时候，还是没有专门的设计创作人员。电视游戏仅仅只由少部分的人来制作，他们处理全部的一切——程序，美工和设计。音效就更别指望了，一般也是由程序员来处理这些方面的。在80年代电视游戏的全盛时期，很多游戏还是由单个人来设计，编写和绘制的。
