南拳北腿，东枪西棍，这条谚语是对流派众多的中国武术的最好概括，同时，它鲜明地指出了武术流派的地域色彩。
中国武术源远流长。据甲骨文和古文献记载，在商周期武术就已经存在。到了春秋战国，某些武术种类便已相当成熟。《庄子.刻意》关于导引的记述：“吹呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。”同书《记剑》载：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。”这都是可靠的证明。那时的兵书也多有专章讲述武术。《汉书.艺文志》著录兵家“技巧”类16家207篇，图3卷，主要是讲武术的，即“习手足，便器械，积机关，以立攻守之胜。”中国武术便是在这样一个漫长的历史演进过程中繁衍起来的，以至现在形成一个拥有众多拳种流派的昌盛局面。
武术流派历来带有明显的地域色彩，“拳兴于齐”、“剑起吴越”之说便表明了这一点。延续至今，才广泛流传着“南拳北腿，东枪西棍”的武谚。
从狭义来看，南拳北腿反映了这样一个事实：长江流域和长江以南地区流行的武术手法多，桩步稳，拳势激烈，并常以发声吐气协助动作发劲，需要场地较小，素有“拳打卧牛之地”的说法。流行于黄河流域及其以北地区的武术，长于腿法，架式大，节奏快，多窜奔跳跃。北派拳术需要场地较大，在“拳打四方”的说法。南北武术各有侧重，特点鲜明。
东枪西棍的说法与回族武术有关。生活在西北的回话人民擅长棍术，称阿里棍。在西北长期流传着单头母子棍、双头条子棍等棍术。现在仍流传着天齐棍、阴把棍、疯魔棍等优秀棍法。而早期诞生的优秀枪法则多流行于东部地区。象宋时杨妙贞创八母梨花枪法，号称二十年天下无敌手。杨妙贞与其夫李全常年活动在山东一带，杨家枪也便在这一带流传。明代时，山东、河南各地仍有教师教授杨家枪法。宋时福建还流传张、朱二家枪法。于是，“东枪西棍”之说便症先在西北回族人民中流传开了。
由于武器长期以来在格斗中广泛使用，因此流传较快、较广，以至地域色彩渐渐不那么浓厚了。仅以明代看，东方有石家枪、杨家枪、罗家枪、西方则有沙家竿子、马家短枪、峨嵋枪。东方有东海边城棍、俞氏棍、少林棍，西方则有天齐棍、条子棍。“东枪西棍”之说似乎不那么准确了，然而它反映了武术发展的一个侧面。
从广义看，这条武谚是在说明任何一个拳种在形成之初都有自己的流行地区，诸如鲁西的查拳、胶东的螳螂，沧州的八极、迷踪、六合，饶阳、蠡县的戳脚、翻子。湖南、广东、福建流行的南拳则又是一种风格。这样的例子举不胜举。武术流派地域性的体现，溯本求源，与“拳兴于齐”、“剑起吴越”不无关系。现在武术流派已冲出地域的局限，南方人早已多习北腿，北方人也涌现出不少南拳新秀。而太极、八卦、形意这些影响大的拳种早已风靡全国，习练者随处可见。
“南拳北腿”也曾作为绰号流行一时，那是指武术名家顾汝章、赖成已二人而言。30年代，顾汝章应聘广东国术馆，以北方拳术独树一帜，曾与一白俄赌赛，一掌击碎一匹白马的头。顾汝章技艺精湛，为人诚恳，深受武林敬仰。赖成已久居羊城，为南拳大家，声名显赫。二人交往甚厚，享誉武林，人们遂送雅号“南拳北腿”。
