秋千的起源，可追溯到几十万年前的上古时代。那时，我们的祖先为了谋生，不得不上树采摘野果或猎取野兽。在攀缘和奔跑中，他们往往抓住粗壮的蔓生植物，依靠藤条的摇荡摆动，上树或跨越沟涧，这是秋千最原始的雏形。至于后来绳索悬挂于木架、下拴踏板的秋千，春秋时期在我国北方就有了。《艺文类聚》中就有“北方山戎，寒食日用秋千为戏”的记载。当时拴秋千的绳索为结实起见，通常多以兽皮制成，故秋千两字繁写“靴a”，均以“革”字为偏旁。 荡秋千是中华大地上很多民族共有的游艺竞技项目。据现有文献记载，它源自先秦。
《古今艺术图》上说：“此(荡秋千)北方山戎之戏，以习轻(敏捷)者。”(见清翟灏《通俗编》卷三一)山戎是古代北方的一个少数民族，属地在今天的北京市及其周围地区，秋千原是其进行军事训练的工具。春秋五霸之首的齐桓公带兵打败山戎后，将其国土划归燕国，秋千也随之向南流传，后来逐渐演变成游戏的用具。
荡秋千日后主要为宫中、闺中女子的游戏或传统节日广场狂欢内容。汉武帝时宫中盛行荡秋千;唐人高无际《汉武帝后庭秋千赋》云：“秋千者，千秋也。汉武祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐。”荡秋千在当时主要是为了强身健体。唐代宫廷把荡秋千称为“半仙戏”，五代王仁裕在其笔记《开元天宝遗事》中说：“天宝宫中，至寒食节，竞竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐。帝呼为半仙之戏，都中市民因而呼之。”
荡秋千一方面可“摆疥”(医治疾病)，另一方面可以“释闺闷”。《金瓶梅词话》第二十五回开头写吴月娘、孟玉楼、潘金莲、李瓶儿等在花园里荡秋千的场面，并引用了据说是出自唐伯虎之手的《秋千诗》。诗云：
二女娇娥美少年，绿杨影里戏秋千。/ 两双玉腕挽复挽，四只金莲颠倒颠。/ 红粉面对红粉面，玉酥肩共玉酥肩。/ 游春公子遥鞭指，一对飞下九重天。
李清照亦填有一首《点绛唇·蹴罢秋千》。一时间，荡秋千几乎成了女性的专利品。
大概在唐宋以后，随着城市经济的发达，市民阶层的大量涌现，荡秋千才演变成节日中广场的狂欢节目。杜甫有诗云：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。”刘禹锡亦有：“秋千争次第，牵掩彩绳斜。”可见荡秋千习俗流传之广之盛。
宋代诗僧惠洪也有一首题为《秋千》的诗：
画架双裁翠络偏，佳人春戏小楼前。
飘扬血色裙拖地，断送玉容人上天。
花报润沾红杏雨，彩绳斜挂绿杨烟。
下来闲处从容立，疑是蟾宫谪降仙。
从以上描述荡秋千习俗的诗作中，我们便可窥见当时这种习俗的全民性。也许人们对传统秋千玩腻了，寻求新花样，秋千习俗开始变化。
宋代出现了“水秋千”。据南宋吴自牧《梦粱录》等书的记载，不管是在北宋都城汴梁的金明池，还是在南宋都城临安的西湖、钱塘江，都举行过这种杂技表演。每逢夏季举行水秋千表演时，上自皇帝妃子、王公大臣，下至庶民百姓，竞相观看。表演之前，先在水中置两艘雕画精美的大船，船头竖起高高的秋千架。表演时，船上鼓声大作，船尾上杂耍艺人先耍练上竿，然后表演者按次序登上秋千，奋力悠来荡去。当秋千悠到和秋千架的横梁相平之时，他们双手脱绳，借秋千回荡之力跃入空中，在空中翻个跟斗，然后投身入水。因表演者姿势各异，看上去惊险优美而又变化无穷。“水秋千”类似现代跳水运动，是宋代杂技的新发展，在中国杂技史上占有重要地位，对后世颇有影响。
唐宋之后，荡秋千习俗普及全国，盛况空前。
