户外运动是近年来逐渐兴起的一类新兴运动，目前在我国开展的主要户外休闲运动有登山、攀岩、蹦极、漂流、定向、滑雪、潜水、越野、溯溪、拓展等等。这些运动多数带有探险性质，有很大的挑战性和刺激性。户外的兴起，使人们逐步离开传统的体育场馆，走向荒野，纵情于山水之间，向大自然寻求人类生存的本质意义。
现代人玩得不亦乐乎，古人自不会让我们专美。其实，数千年前的户外运动就已然丰富多彩、璀灿夺目了。我们知道，户外运动重娱乐，重参与，在竞技方面稍显不足。同样，古人的户外运动强调更多的也是娱乐性与技巧性，既享受休闲的快乐又起到强身健体的功效。中国古代的户外运动无论是形式、技法均有着鲜明的东方文化特征，流露出先民的聪明才智、丰富的想象力和创造精神。
这些古代户外运动有些随着历史的发展和朝代的更替逐渐演变、消亡，而有些项目则与时俱进，历经千年而不衰，直到现在仍然被不断地改进和发展，在健身与娱乐方面起到它独特的作用。
战争的文明从生产活动和军事战斗中转化出来的一系列活动项目。
这里面最显著的要属御术、骑术和射箭了。生产生活需要便捷的交通工具，军事战争需要更加机动灵活的运输工具和强力的武器，马匹和马车开始走进了人类文明的历史。拥有马车的多寡，甚至一度成为衡量一个国家实力的标准。千乘之国，万乘之君，这里的"乘"就是马车，春秋时期的马车大会战，其壮观场面应该不下于二战的坦克大会战。
马车成为战争武器，马车的驾驶技术自然也就被提升到一个相当的高度，御便是驾驶技术。战争频繁地发生，科学技术也在不断发展，马车的局限性越来越突出，骑术渐渐代替了御术，而马车也从战斗一线退了下来，成了只负责后勤保障的交通工具。
马镫的发明使骑术突飞猛进，骑兵的作用日益显著，由此发展出速度赛马、马戏等多种运动项目。田忌赛马的典故脍炙人口。而汉代张衡的《西京赋》中就为我们描述了"百马同辔，骋足并驰"的赛马场面。直到现在，赛马与赛车仍深受喜爱，F1和巴黎达喀尔拉力赛不过是历史的延续。
无论是战争还是狩猎都需要一种远距离投掷武器，弓箭横空出世。射箭项目可谓古代户外的鼻祖了，它在距今两万八千多年前就已经出现。在周代，射箭是一种礼仪，射箭活动要喝酒，还要奏乐。战国时，赵武灵王提倡"胡服骑射"，把少数民族的射箭技术引入内地，与内地传统的射箭结合，把射箭运动推向一个高潮。魏晋时期更是出现了历史上的第一次"奖杯"赛。唐代女皇武则天在武举制里规定了九项选拔和考核标准，其中五项是射箭。
在中国历史上，与射箭有关的典故故事不胜枚举，汉朝飞将军李广的"射石没羽"，北齐斛律光的"射落大雕"，北周长孙晟的"一箭双雕"，唐朝薛仁贵"三箭定天山"，南宋岳飞"左右手射"等等。清代将"木兰秋?"定为恒制，把承德作为涉猎的一个重要活动场所。当时，由于射箭活动比较普及，加上中后期西方火器在中国进一步普及，射箭逐渐从军事领域退出，成为纯粹的户外运动。
祭祀的影子从宗教祭祀和民俗活动中转化形成了一批运动项目。
这里面属龙舟竞渡影响最久远，传播最广泛。考古学家曾在浙江发现了一件春秋时期的青铜钺，表面纹饰就是龙舟竞渡，而且人戴着羽饰，动作整齐划一，把竞渡的场面描画得比较形象，说明在春秋战国时代，龙舟竞渡就已经出现。拯救爱国诗人屈原的传说更是为龙舟竞渡增添了美丽的色彩。
实际上，竞渡的起源是宗教祭祀。人们用龙的形象装饰小舟，一路敲锣打鼓热闹非凡，祈求风调雨顺，幸福平安。在这样的活动中，人们发现了乐趣，任何事物，但凡有趣，就一定会获得更多的喜爱，于是从娱神变成了娱己。龙舟竞渡就带着宗教的身影，带着对忠臣的怀念，走过了千年的时光，走出了南方的泽乡，走出了中国，成为整个东亚地区共同的运动休闲。
诞生于民俗的户外运动可说是五花八门，各具特色。拔河、荡秋千、踢毽子、放风筝、击壤这些项目有的消失在历史长河中，有的不再局限于民俗，成为日常健身活动。
击壤运动历史悠久，起源甚早，甚至可以追溯到三皇五帝的时代。尧帝时，有老人在路上玩击壤，观众看得兴起，说好啊好啊，这是尧帝治国有方。老人烦了，说我日出而作日没而息，打井自己喝，耕田自己吃，干尧帝鸟事。击壤其实很简单，就是在远处找个目标，拿根长一尺四，宽三寸，前广后锐的木棍投掷过去，砸中算赢。
发展到明代，演变为打尜，尜者，两头小中间大，两寸多长，形如枣核。很形象的一个字。玩时，将尜放地上，拿一长木棍敲其一端，使之飞起，再用力击出，看飞行的远近，远胜近负。尤其适合老人小孩健身之用。虽然这项运动逐渐消失，但说它是棒球的中国老祖先，也不为过吧。五千年的历史，灿烂的文明使得任何运动都能在中国找到影子。火炬接力也不过是汉代驱傩的现代变种而已。
古代的"三大球"纯粹娱乐的是球类项目。
和今天人们对足球、篮球、橄榄球的疯狂一样，古人对"球"也是情有独钟，像什么蹴鞠、击鞠、捶丸等等(其实也就是足球、马球、高尔夫啦)。还不止这些，中国古代的球类运动种类丰富，比如十五柱球、步打球什么的，它们类似于现代的保龄球和曲棍球。
蹴鞠被认为是古代的足球。在战国时期就已经在民间普及了。主张合纵的政治家苏秦，在向魏王介绍齐国首都临淄的繁荣时说，临淄居民富裕欢乐，经常斗鸡、走狗、蹴鞠，所以说蹴鞠在市民当中是一项典型的游戏活动。汉代的蹴鞠有两种形式，一种是踢技巧，踢出动作来，还有一种是带球门的蹴鞠比赛。带球门的形式是一种竞技性的比赛，当时的蹴鞠设有六个球门，六个守门员，还有正副裁判。封狼居胥的大将霍去病征战塞外时，就以蹴鞠来训练士兵。
唐代，蹴鞠由实心发展到了充气球，这可比英国人的现代足球牛多了。球门也做了改进，当时也是两种形式的球门，一种是两个球门的形式，在场地两端，竖两根竹竿，上面扎网作为球门，是一种非常讲究对抗性的竞技比赛。另一种是在场地中间竖一个球门，在竹竿上扎上网子留一个球门洞，直接对抗性不太强烈，讲究的是技巧，把球踢进了球门洞里，就算胜了，这是另一种形式。这也是中国古代户外运动的一个特点，技巧至上，竞技性比起西方体育则稍微逊色一点。
宋代，蹴鞠基本上延续着前代的形式，主要的还是单球门的形式。宋代蹴鞠除了球门的形式，还有一种是"白打"。"白打"就是花式足球，可以一个人，也可以十个人一块踢，尤其强调技巧性，相当于现代足球当中的颠球吧。《水浒传》的高俅，就是因为踢得一脚好球，提拔做了高官，这是蹴鞠盛行的一个标志。从宋元一直到明清，流行了千年的蹴鞠，逐渐走向衰落，虽然娱乐性增强了，但竞技性却不断衰退，存在的能力、影响逐渐变小。
