美式橄榄球起源于英式足球和英式橄榄球。 麦基尔大学与哈佛大学之间的第一场橄榄球比赛採取的就是英式橄榄球规则。
NFL(国家橄榄球联盟) 创立于 1920 年，当时创始的几个俱乐部在位于俄亥俄州的霍普莫比尔跑车展厅厅签署正式联合会档。
1960 年，“美国橄榄球联盟”(AFL) 成立，同国家橄榄球联盟争夺市场。1966 年，AFL 与 NFL 签署了一份协定，将两个联盟于1970年正式合并为NFL，并于1967年开始双方的冠军总决赛。
1967 年，在洛杉矶市举行了第一场“AFL-NFL 总冠军赛”。 1969 年，该比赛被冠名为“超级碗”。
橄榄球比赛中注重阵地攻防和进攻战术的运用。比赛结束时得分多的一方获胜。
每队有11名进攻球员，11名防守球员和几名特勤组球员。比赛时，一方是攻方，上进攻组;另一方是守方，上防守组。双方互为攻防。
一场 NFL 比赛分四节进行，每节 15 分鐘，精确计时。前两节为上半场，后两节为下半场。如果在四节比赛时间内出现平局，则再加赛一节，通过突然死亡 (sudden-death) 来决出最后的胜利者。上下半场中间有 12 分鐘的中场休息。每支球队在上下半场都各有三次暂停机会，供教练调整战术。
进攻组 (Offense) - 通过空中传球和地面冲球来推进阵地，并设法达阵 (touchdowns) 得6分。达阵后，可以选择踢任意球再得1分，或尝试从2码线再次达阵得2分。
防守组 (Defense) - 通过擒抱 (tackling) 对方持球队员、击偏传球、截断传球或促使对方失球 (fumble) 来设法阻止对方推进，并争取夺回球权。
特勤组 (Special Teams) - 专门在双方交换攻防权时负责踢球，以及达阵后踢附加分。具体功能有： 弃踢 (punt)、任意球 (field goal)、附加分 (extra point) 和开球 (kickoff)。
进攻球员负责将球向对方阵地推进直至得分或失去进攻权。他们通过空中传球(Pass)或地面冲球(Push 或 Run)争取进入对方端区 (end zone)而达阵得分( 6 分)。
进攻方必须在四次进攻机会(Down)*河蟹*推进至少10码，达成首攻(First Down)，才能获得新的四次进攻机会。否则失去进攻权，改为对方进攻。
进攻位置：
四分卫 (Quarterback) - 球队的领军人物，主导大多数进攻战术。
中锋 (Center) - 列队于启球线的中间，负责启球发动每一次进攻。
护锋 (Guard) - 每个进攻组有两个护锋，列队于中锋的两侧。
截锋 (Tackle) - 每个进攻组都有两个截锋，分别列队于护锋的外侧。
近端锋 (Tight end) – 在截锋外侧(靠近或紧贴)。
外接手 (Wide Receiver) - 列队在距离启球线 10-15 码的位置，负责接四分卫的空中传球。
跑锋 (Running Back) - 通常站位于四分卫的后面;负责带球跑动、或在传球进攻战术中阻拦对方球员冲击四分位，也可以接四分卫的传球。
防守球员负责通过擒抱进攻方持球球员，使其无法达成首攻 (first down)，或造成攻方失球，从而阻止对方得分，并夺回进攻权。
防守位置：
防守截锋 (Defensive Tackle) - 列队于防守线上;负责抵抗攻方的冲撞;通常设一名或两名防守截锋，这要视防守阵型而定。
防守端锋 (Defensive End) - 列队于防守线上;负责阻止外侧的带球进攻队员或袭击四分卫;如果成功将四分卫擒抱在启球线后，称为擒杀 (sack);端锋通常有两个。
线卫 (Linebacker) - 在防守截锋和防守端锋之后的 2-3 码处列队;负责拦截对方跑锋和盯防接球手;有时还要冲击四分卫(称为突袭)。
角卫 (Cornerback) - 在外接手的对面列队;负责盯防外接手，并协助拦截跑锋或带球进攻球员;通常要设两名角卫，视防守和进攻阵型而定。
中卫 (Safety) - 在距启球线 (line of scrimmage) 8-10 码处列队;负责配合盯防对方的传球(防止攻方大幅推进);通常要设两个中卫，分别称为强卫(Strong Safety)和自由卫(Free Safety)。
特勤组成员负责将球踢给对方，接住对方踢过来的球进行回攻，或者踢任意球。该组也常常细分为踢球组(kicking team) 或接球组(receiving team)。
开球 (Kickoff) - 上下半场开球，球队得分后也重新开球。
弃踢 (Punt) - 双方交换球权时，攻方儘量将球踢到防守方场地的0到20码线内，以让对方进攻距离加大。
任意球 (Field Goal) - 通过将球射入球门来获得 3 分。
回攻 (Return) - 接球组设法接住对方的开球或弃踢，并朝对方端区回冲尽可能多的码数。
一次进攻机会叫down。进攻方必须在四次进攻机会内将球向前推进至少10码，否则失去进攻权，改由对方进攻。
如果成功将球推进了至少10码，称为达成首攻(First Down)，可再获得四次进攻机会。
一攻 (First Down) - 第一次进攻 (try)
二攻 (Second Down) - 第二次进攻
三攻 (Third Down) - 第三次进攻
四攻 (Fourth Down) - 最后一次进攻;这时有以下几个选择：
(1) 尝试继续进攻 (Go For It) - 争取获得达到十码目标所需的码数或达阵得分。如果失败，则对方从启求处开始反攻。
(2) 任意球 (Kick a Field Goal) - 尝试通过将球直接踢进球门获得 3 分。
(3) 弃踢 (Punt) - 攻方选择将球踢给对方，由对方开始进攻。弃踢时儘量将球踢在对方0—20码线内。
达阵得分 (Touchdown) = 6 分，通常有两种手段：
四分卫将球成功传给外接手，该外接手将球带到对方端区内达阵。
四分卫可将球递给跑锋，再由跑锋持球冲入对方的达阵区以得分。
附加分 (Extra Point) = 1分 或 2 分
在达阵之后争取附加分的方式，可採用下列方式之一：
A.任意球，将球从10码线附近踢进球门(可得 1 分)
B.在距离达阵区 2 码处再进攻一次，可持球跑动或将球传给某球员，再由该球员带球冲入对方达阵区(可得 2 分，但难度较大)。
无论是哪种情况，进攻方在达阵之后都只能有一次得附加分的机会。
任意球 (Field Goal) = 3 分
任意球通常在四攻时(一系列进攻中的最后一次进攻机会或达阵后争取附加分)尝试使用。
前提条件是踢球点与对方端区距离较近，可以有把握将球踢入球门，由特勤组尝试任意球。
踢球手在踢任意球时必须使球越过横杆之上，两个直杆中间。
安防 (Safety) = 2 分
安防是所有得分机会中最少见的一种得分方式，是由防守队员取分。 如果进攻球员在己方端区持球并被防守球员擒抱，则防守队得 2 分。进攻方失分后，仍要将球踢给对方，由对方开始进攻。
不要将安防一词与防守位置中的中卫相混淆。两者的英文都是safety。
常规赛 (Regular Season)
常规赛季通常于每年九月初开始，一直持续到十二月末。在 17 周的赛程程，每支球队要进行 16 场比赛，每周一场(有一周轮空)。这16场比赛是这样安排的：
(1) 每支球队要与其同一分区的三个对手比赛两场比赛，主客场各一场(共六场比赛)。
(2) 每支球队要与本联合会中另一分区的四支球队各赛一场(共四场比赛)。
(3) 每支球队还要与另一联合会分区中的四支球队各赛一场(共四场比赛)。
(4) 每支球队还要与本联合会中剩下的两分区中的上赛季排名相同的两支球队各赛一场 (两场比赛)。
季后赛 (Playoffs)
NFL 的季后赛在十二月末开始，根据在常规赛的比赛成绩，12 支队伍晋级(6 支 NFC 球队和 6 支 AFC 球队)参加季后赛。
所有决赛队伍在各自联合会内参加淘汰赛，以决出两个联合会冠军，即AFC冠军和NFC冠军。
两支联合会冠军再决一胜负，胜者获超级碗。
超级碗
超级碗胜利的球队即当年 NFL 的总冠军。
这场决赛通常在一月的最后一个周日或二月的头一个周日举行。
获胜球队将获得“文斯-隆巴迪”奖座，这个奖座是以着名的教练隆巴迪命名的，他曾带领绿湾包装工球队获得了第一届和第二届的超级碗总冠军。
获胜球队中的每一位球员都将得到一枚超级碗冠军戒指。
如今超级碗的球迷已遍佈 175个国家。 超级碗比赛也成为美国一亿三千万电视观众的关注焦点。 在超级碗星期日这一天，美国的食品销量超过了除耶诞节和感恩节以外的其他任何一天。
