自由搏击(英文：Kickboxing)运动诞生于20世纪70年代，起源于美国。最早推广自由搏击运动的组织和推广人，几乎都是从空手道协会和空手道练习者转型而来的。早期自由搏击竞赛的规则和技术，也是由空手道的竞赛规则和技术演变过来的。早期自由搏击大赛的知名选手，大多都有空手道训练经历，部分选手甚至还拥有空手道黑带段位。所以很多人认为自由搏击运动起源于日本，并且称自由搏击为美式空手道、全接触空手道、美式踢拳等。
自由搏击是由英文单词Kickboxing翻译过来的。Kickboxing是由Kick和Boxing两个英文单词组成的。Kick是“踢打”的意思，而Boxing是“拳击”的意思。这两个英文单词组合在一起，正确的翻译应该是“踢拳”。由于受到空手道的影响，部分Kickboxing组织也认证颁发黑带段位和技术等级，所以Kickboxing也可以翻译为“踢拳道”。由于Kickboxing比赛的规则开放，并且不拘束于任何门派和套路，可以自由使用任何招式进攻对手。受到Kickboxing开放式比赛规则的影响，我们习惯性的将Kickboxing翻译成“自由搏击”。也就是说，把Kickboxing翻译成：“踢拳”、“踢拳道”、“自由搏击”都是正确的。
自由搏击(英文：Kickboxing)的规则，大体可分为：半接触(英文：Semi Contact)、轻接触(英文：Light Contact)、全接触(英文：Full Contact)、低踢(英文：Low Kick)四种竞赛规则。其中最具代表性的是：全接触(英文：Full Contact)项目，正是全接触项目的发展和普及，奠定了自由搏击(英文：Kickboxing)项目今时今日的地位。现在国际主流的K-1 规则也被划定在自由搏击(英文：Kickboxing)的范围内。所以自由搏击(英文：Kickboxing)并不是某一个单一的运动项目，而是一项综合性体育运动的总称。
WKA 世界自由搏击协会(英文：World Kickboxing and Karate Association)是世界上历史最悠久，规模最庞大的全球性自由搏击组织。其前身为世界空手道协会(英文：World Karate Association)，该协会于1976 年在美国成立，1978年更名为：WKA世界自由搏击协会(英文：World Kickboxing and Karate Association)。第一任主席由美国人霍华德-汉森(英文：Howard Henson)担任。后将总部移到英国，在由英国转入德国。现在总部设在意大利，现任主席米歇尔(英文：Michele Panfietti)。
WKA第一任主席美国人霍华德-汉森(英文：Howard Henson)于1992年下台。英国人保罗(英文：Paul Ingram)开始接手WKA事务，并出任第二任主席。在保罗(英文：Paul Ingram)执掌WKA的时代，WKA开始走向辉煌。自1993年在荷兰-格罗宁根(英文：Groningen-Netherlands)成功举办第一届WKA世界自由搏击锦标赛以来，WKA每年都会举办一届全球性的世界自由搏击锦标赛。世锦赛由WKA旗下各会员国代表轮流承办，这一传统赛事一直延续至今。
WKA作为历史上第一个自由搏击组织，带动了Kickboxing的发展。随着现代Kickboxing运动的迅速壮大，其他Kickboxing组织也随之崛起。但是在Kickboxing运动发展初期，真正可以称之为全球性自由搏击组织的机构只有两个：一个是WKA，另一个是ISKA。 ISKA国际体育空手道协会(英文：International Sport Karate Association)成立于1985年，其前身为1974年成立的PKA职业空手道协会(英文：Professional Karate Association)。1998年ISKA分裂成为了美国ISKA国际体育空手道协会(英文：International Sport Karate Association)和欧洲ISKA国际体育自由搏击协会(英文：International Sport Kickboxing Association)。20世纪90年代是自由搏击运动飞速发展的时代，大多数自由搏击组织都是在这一时期重组、变更、成立并发展壮大的。
1992年WKA易主之后，原WKA美国加州代表史蒂夫(英文：Steve Fossum)带领着原WKA美国部分州的代表脱离了WKA。并于1992年成立了新的自由搏击组织：IKF国际自由搏击联合会(英文：International Kickboxing Federation)。IKF经过5年的发展，于1997年成为了第三个全球性的自由搏击组织。
英国人保罗(英文：Paul Ingram)于1992年接手WKA世界自由搏击协会之后，面临着巨大考验。虽然原有的WKA会员国代表纷纷退出，有的会员国代表甚至成立了新的自由搏击组织与之抗衡。但在保罗的领导下，WKA并未走向衰弱，反而开始走向了巅峰。
目前国际主流的K-1自由搏击规则，其实是由WKA泰拳规则(英文：WKA Muay Thai Rules)演变而来的。时至今日，在每年一届的WKA世界自由搏击锦标赛上，我们仍然可以看到WKA泰拳规则(英文：WKA Muay Thai Rules)的比赛。这就是早期K-1自由搏击规则的雏形。起初泰拳运动作为一项体育赛事在欧美国家得到认可和普及，WKA就已经开始认证和举办泰拳比赛。为了保障运动员在比赛中的安全，WKA制定的泰拳规则规定：禁止在比赛中使用“肘法”进攻对手。后来经过实践，逐步演变。WKA泰拳规则(英文：WKA Muay Thai Rules)保留了缠斗、接腿打击、泰摔等技术，而K-1则禁止使用任何缠斗、接腿和泰摔等技术。
