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《红罂粟花》全剧分为三幕。剧情大抵是这样的。
第一幕的背景是中国租界上的一个码头。苦力们被殴打，外国人在酒吧中享乐，中国舞女桃花(Tai-Hoa)则在一群外国人面前表演舞蹈。一位青年苏联船长为受鞭打的苦力出头，桃花见了不胜敬仰，于是向他献上一束红色罂粟花，惹起了她的老板李山甫(Li-Shan-Fu)的妒忌。此时船长把一枝红罂粟送给苦力们，使他们欢欣舞蹈，各国的水手们也纷纷起舞，他们包括德国人、英国人、黑人、中国海盜、印度人以及苏联人，后者跳了著名的《俄罗斯水手舞》。
《俄罗斯水手舞 Russian Sailors''Dance》
《俄罗斯水手舞》是这部舞剧中最知名的音乐，YOUTUBE上有不少外国中学生管弦乐队演奏的视频。《俄罗斯水手舞》出现在该剧第一幕的最末尾，是在苦力和苏联人一起打跑外国水兵后，苏联水手出场庆贺时跳的。英文的曲目简介中提到了一句：
The love of the couple is established in Tao-Hoa’s scene and variation，followed by a coolies’victory dance and a celebratory dance by the Russian sailors.
第二幕第一场发生在一个鸦片馆中。苏联船长来找桃花，李山甫向有勢力的英国爵士指出这个人曾为苦力出头，于是他们决定把他干掉。但是船长被船员们救走，而伤心的桃花只好以鸦片来麻醉自己。接下来的二场是桃花的梦境，首先出現在她梦中的是中国的龙、神袛、和可怕的恶魔;苏联船长在第二个梦中出現，此外還有莲花、罂粟花和蝴蝶等，可惜正在情意绵绵的时候梦却醒了，桃花只好仍以鸦片解愁。
第三幕第一场李山甫和爵士利用桃花的舞蹈把苏联船长诱来参加舞会，启幕时各种娱乐宾客的表演正在进行，其中包括桃花的表演和丝巾舞、魔鬼舞等中国式的舞蹈。此时桃花向船长示爱，並且劝他离去，但是船长却要求她一同为解放苦难的群众而努力。李山甫命令桃花向船长奉上一杯毒酒，意欲置他于死地，桃花及时发現了阴谋，捌泼在地上。李山甫愤怒地向船长开枪，但是船长在混乱中逃走了。最后一场发生在码头边，桃花挥手送別乘船离去的苏联船长，李山甫妒恨交集，一刀把桃花刺死，临死前她把一朵红罂粟送给一群孩子，勉励他们要为自由奋斗。桃花虽然死了，但是舞剧加了一段尾声，在《国际歌》的旋律中，中国的无产阶级终于取得了胜利。
莫斯科大剧院于1949年12月30日把《红罂粟》重新上演，作为对新中国的献礼，並用以象征“苏联人民和中国人民之间牢不可破的友谊”。1949年末毛泽东主席访问苏联。在苏期间，适逢莫斯科大剧院新排三幕五场芭蕾舞剧《红罂粟花》。彩排时请大使馆人员出席观看。
据《难以忘却的昨天—王稼祥小传》(王稼祥遗孀朱仲丽著)描述，舞台布景为中国特色，繁华的黄浦江边，高楼耸立，霓虹灯闪亮，一个穿戴着红色大襟短衣，宽腿大绿裤，一条长辫子，手中捧着一枝红色罂粟花的中国妓女。一艘苏联货船在江边码头卸货物，一个年青的水手下船嫖妓。一夜情后，苏联水手将很多的马列主义思想传授给中国妓女，接着中国的工人来嫖娼，这个妓女将马列主义思想传给了中国工人，再接着中国共产党成立，最后中国革命成功，建立新中国而谢幕。
中国首任驻苏王稼祥大使立刻向苏联外交部表示不满意见，认为该剧荒谬绝伦，将中国工人掌握马列主义
思想，说成是苏联水手的传授与中国妓女的启发，新中国的成立岂非别人的恩赐，而是我党的艰苦奋斗取得的胜利。
1950 年1月20日，周恩来率领的代表团到达莫斯科后，苏联有关方面又给大使馆送来了《红罂粟花》戏票，毛泽东指示陈伯达与使馆人员出席观看。陈伯达坐在贵宾席看得入神，剧完谢幕时，陈伯达竟站起身热烈鼓掌，剧情未作任何改变，毛泽东很不高兴地批评陈伯达说：“就只你看得津津有味噢，还站起来鼓掌!
